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纽约时报长篇报道:硅谷正为一个永久底层阶级做准备
我在AI行业认识的大多数人都认为,普通人已经完了,而且他们不知道该怎么办。我住在旧金山,身边都是年薪百万美元的年轻研究员,以及争相打造下一个独角兽的初创企业创始人。长期以来,硅谷一直警告失控AI带来的风险,但最近它又意识到一个更平凡的噩梦:
许多普通人会随着工作被自动化取代而失去经济筹码。
无论你是和工程师、风险投资人、创始人或管理者交谈,还是和末日论者、加速主义者、左翼人士或自由意志主义者交谈,所谓旧金山共识对AI影响劳动者的看法都很悲观。许多人确信,先进AI很快将超越人类能力。这会带来巨大的增长和科学成就,但也会取代数百万份工作,因为让经济运转所需的人类将变少。这项技术将压低经济流动性,并加剧不平等,同时把权力和财富输送给AI公司以及现有资本所有者。
这种预感并不是一个保守严密的秘密。它出现在Anthropic首席执行官阿莫代伊(Dario Amodei)关于白领大屠杀的公开言论中,也出现在那些会自动消失的Signal聊天里,科技高管们在其中吹嘘他们计划自动化哪些岗位。你能在刚毕业大学生的焦虑中感受到它,他们投了数百份工作申请,却连一次面试都拿不到。你也能在软件工程师的黑色幽默中听到它,他们开玩笑说要用Claude Code取代自己。
有些人甚至认为,通用人工智能(AGI)会创造一个永久底层阶级(Permanent Underclass)。
在美国,“底层阶级”这个词在1960年代开始流行,用来形容战后自动化浪潮中被抛下的工厂工人。如今,它作为一种病毒式传播的说法重新流行起来,用来描述这样一种理论:
在人们能积累财富的时间窗口有限,等到AI和机器人技术足够先进、能够完全取代人类劳动时,这个窗口就会关闭。
到那时,我们会被冻结在当前的阶级位置上:富人将能够部署超级智能机器为他们服务,而其它所有人都会变得无用、无法就业,只能靠福利残羹生活。
夸张吗?也许是。但即便那些认为永久底层阶级说法过度夸张的人也告诉我,这个梗里有一部分真实。23岁的初创企业创始人、斯坦福辍学生亚什·卡达迪(Yash Kadadi)总结了同龄人的情绪:“GPT-7问世、吃掉所有软件,让你再也无法创办软件公司,只是时间问题。或者最好版本的Tesla Optimus出现”,并且也能完成所有体力劳动。在那样的世界里,今年就是人类“参与创新的最后机会”。
大多数经济学家和AI专家并不预期这种情景会发生,但永久底层阶级这个概念持续存在,应该让我们所有人担忧。首先,因为它显示出AI公司在通往AGI的道路上愿意容忍多大的附带损害。其次,因为制造一个社会底层阶级是一种政策选择。我们不能等到影响真正发生,而是需要现在就认真思考,我们打算如何支持劳动者度过AI带来的冲击。
如果任由硅谷按自己的市场逻辑运行,它可能会亲手召唤出一个永久底层阶级。
如果你相信取代人类的AI不可避免,那么每家公司都应该竞相成为建造它的那一家,并获得相当于整个经济规模甚至更大的市场估值。
新的AI模型会根据它们在一系列基准测试中的表现来评估,本质上就是给模型设计的标准化考试。这些评估越来越强调现实世界中的经济效用,这意味着开发者正直接瞄准取代人类能力。
AI生产率指数基准测试衡量前沿模型在四类工作中的表现:投资银行分析师、管理顾问、大型律所律师助理以及初级保健医生。OpenAI设立了GDPVal基准,考察44种职业,从房地产经纪人到新闻分析师。这些衡量指标既反映AI进展,也会引导那些追求高分的研究人员朝这个方向推进。
OpenAI负责前沿评估的帕特瓦尔丹(Tejal Patwardhan)说:“当我们最初发布GDPVal时,也就是几个月前,还没有任何模型能与人类专家持平。几个月后,与人类专业人士相比,我们已经有超过80%的胜率,”
作为例子,她提到一名曾做过银行家的研究同事,这位同事“不断震惊于模型能完成多少她过去做过的工作”。
企业高管加快裁员并放缓招聘,因为他们不想成为落后的公司。在今年3月裁掉公司近一半员工后,Block首席执行官多尔西(Jack Dorsey)告诉《连线》杂志,Anthropic的Opus 4.7和OpenAI的Codex 5.5等编码代理“提供了一个显著改变任何公司结构的选择,当然也包括我们公司”。
投资者的回应是,该公司股价在盘后交易中飙升25%。
有时候,裁员甚至发生在高管还不知道AI如何或是否会取代这些岗位之前。曾在OpenAI工作过的经济学家希齐格(Zoë Hitzig)解释说,当首席执行官们“说他们因为AI而裁员时,其它人会觉得自己也必须这么做”。“这种动态可能会让变化比效率本身所要求的更早发生。”
至于科技工作者,他们正在争抢高薪AI工作,希望由此获得财务自由,即便他们心中有道德顾虑。“人们觉得未来赚钱的机会不多了,”OpenAI安全团队前员工、现在撰写AI政策通讯的阿德勒(Steven Adler)说。“即便有人觉得通过打造一种公司自己称可能真的会杀死所有人的技术来赚钱,在个人层面令人厌恶,很多人也只是机器里的齿轮。”
如果你相信技术进步的轨迹是固定的,这种明显的不协调就可以被合理化。例如,曾经备受关注的初创企业Mechanize以“实现经济完全自动化”为使命,其创始人在一篇博客文章中辩称,“唯一真正的选择,是我们自己加速这场技术革命,还是等待别人趁我们缺席时发起它”。
许多AI员工最终受到美好未来愿景的驱动:一个应许之地,在那里商品廉价、疾病被治愈,丰富的机器劳动力解放人类,让人们享受无限闲暇的人生。但越来越多的人也担心,他们会在途中引发一场就业末日。“有些人关心工作和不平等,是因为他们真的关心人。也有其它人认为这会导致不稳定、暴动和革命,而这对生意不好,”一名曾在两家前沿AI实验室工作过的研究人员说。由于担心遭到职业报复,他要求匿名。(总体而言,科技行业消息人士在私下谈话中对AI影响劳动力市场表达了更极端的担忧,但一旦我打开录音,他们突然又变成了乐观主义者。)
三家领先的AI实验室,OpenAI、Anthropic和Google DeepMind,已经成立新团队,用来衡量并沟通这项技术的经济影响。三家公司都计划在未来一年采取更积极的政策立场。但当我与负责这项任务的技术研究人员、经济学家和政策专家交谈时,我并没有感到安心。我看到的是一口充满忧虑、好想法和有限承诺的深井,而这些企业行为者的核心商业模式正依赖于它们正在警告的那种冲击。
从早年开始,OpenAI就相信AGI将改变全球经济,并为其创造者带来难以估量的财富。其领导层认为,政府行动对于帮助人们应对AI造成的冲击至关重要。在2021年的一篇博客文章中,公司首席执行官奥尔特曼预测,几十年内,“不可阻挡”的AI系统将能够完成几乎任何人类能做的工作,因此会把权力从劳动力转移到资本。他提出的解决方案是积极征收资产税:土地和AI公司股份。“如果公共政策不相应调整,大多数人的处境最终都会比今天更糟,”奥尔特曼写道。
但当资深游说人士莱哈恩(Chris Lehane)于2024年4月加入OpenAI后,他讲述了一个更阳光的经济故事。多名消息人士称,他和他的团队似乎降低了某些研究项目的优先级,因为这些项目可能产生不利结果,包括关于AI环境影响、ChatGPT使用中的性别差距和城乡差距、ChatGPT如何引导用户职业决策,以及长期经济预测的研究。相反,莱哈恩把公司的经济叙事集中在AI的具体好处上,例如OpenAI数据中心投资将创造的新工作和国内生产总值增长。
“每当有人写了一篇谈到AI某些负面方面的论文,他就会说,‘在我们有解决方案之前,我们不会发布关于问题的东西,’”一名与莱哈恩共事过的员工说。该员工要求匿名,以便讨论内部审议。莱哈恩对自己的做法作出了不同描述:他说,他希望OpenAI全球事务团队的经济学家“为明智的公共政策制定提供信息”,而不是进行“小众”学术研究。“我们想做应用物理,而不是理论物理,”他在3月与我交谈时说。
今年春天,随着AI引发失业的担忧变得无法忽视,OpenAI开始分享解决方案。今年4月,该公司发布了一份白皮书,概述了“智能时代的产业政策”,宣称有必要采取雄心勃勃的新政式政策,以对抗财富和权力向OpenAI这类公司集中的趋势。在莱哈恩的讲述中,工业化“确实打破了资本与劳动之间的关系”,并促成了“法西斯主义和共产主义”的兴起。
OpenAI白皮书中列出的许多想法都相当激进进步:
每周32小时工作制、提高企业税和资本利得税,以及一个“公共财富基金”,让所有公民都能持有AI公司的股权。
其它一些想法则更明显符合公司利益,例如加快能源电网扩张,并建立全国性的“AI权利”,向学校和图书馆提供基础模型。
不过,该文件在实施机制以及OpenAI是否会倡导其中列出的政策方面仍然含糊。OpenAI一名发言人在邮件声明中拒绝提供该公司支持的具体立法例子,但表示该公司已经与国会议员和特朗普政府讨论过其参与公共财富基金的意愿,以及其它想法。
OpenAI并不总是兑现其理想主义承诺。2025年,该公司取消了此前限制投资者和员工回报不得超过初始投资100倍的利润上限。支持AI的超级政治行动委员会Leading the Future部分资金来自OpenAI总裁布罗克曼(Greg Brockman),该组织已花费超过200万美元投放广告,反对纽约国会议员候选人博雷斯(Alex Bores)。博雷斯曾提出针对大型AI开发者的安全监管,并发布一项计划,拟通过对AI征税来为美国人直接发钱。
我采访了OpenAI前员工阿德勒,他曾就奥尔特曼早期关于公共财富基金和土地价值税的方案向奥尔特曼提供反馈。谈到新的白皮书时,他说:“我希望OpenAI愿意与政策制定者一起为这些有益社会的想法努力。AI行业正在围绕真正改变世界的技术展开残酷竞争。除非我们改变它们的激励机制,否则当公司走捷径时,即便它们说过正确的话,我们也不该感到意外。”
然后是Anthropic,它把自己塑造成行业里的卡珊德拉。过去一年里,阿莫代伊几乎不停地接受媒体采访,预测到2030年,50%的入门级白领工作可能会消失。
但他更长期的担忧涉及比失业更深层的问题。在今年1月发布在个人博客上的一篇约2万字AI风险文章中,他警告称,AI可能会为“智力能力较低”的人创造一个“失业或工资极低的‘底层阶级’”。
随着AI能力提高到超过更多人类,这个群体将扩大到涵盖更多人口。
在那个世界里,处于风险中的不仅是工资,还有民主本身。阿莫代伊去年对Axios说:“民主的权力平衡,建立在普通人通过创造经济价值而拥有筹码的基础上。如果这一点不存在,我认为事情会变得有点可怕”。
在AI侵蚀普通劳动者筹码的同时,它也可能把权力和财富集中到大公司和美国政府手中,这两个实体的利益正越来越紧密地联系在一起。根据圣路易斯联储的一项分析,软件和数据中心等AI相关投资占2025年前三个季度美国经济增长的39%。这让联邦政府对维持AI繁荣拥有既得利益。阿莫代伊承认,这种集中可能导致“科技公司不愿批评美国政府,以及政府支持极端反监管的AI政策”。
今年3月,该公司成立了Anthropic Institute,用来容纳其从事经济、社会影响和前沿安全工作的团队。该研究所由克拉克(Jack Clark)领导,他是一位和善的英国记者出身的AI亿万富翁,也是Anthropic联合创始人,最近似乎正取代阿莫代伊出现在媒体巡回采访中。当我们交谈时,我问克拉克,他是否也预期AI会创造一个永久底层阶级。
他回答说:“这基本上是一个社会选择”。
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